Le théâtre occidentale trouve ses racines dans la Grèce antique, où les pièces sont jouées selon des scénarios. Oedipe roi de Sophocle et Lysistrata d'Aristophane on survécu et sont encore jouée de nos jours. L'interactivité et l'immersion sont deux facettes du théâtre dont les rôles ont varié au cours de l'histoire.
Ryan (2001, p. 295-305 ; 2015, p. 216-222) reconnaît quatre conceptions scéniques qui agencent l'espace théâtral en mettant l'accent sur l'immersion ou l'interactivité.
- Dans une arène circulaire, le public entoure les acteurs de l'arène de tous les côtés comme le cirque. Le public n'est pas seulement spectateur, mais il prend part à l'expérience de manière interactive en faisant des commentaires. Les sites sportifs s'inspirent de cette conception comme le stade.
- Dans une conception de scène grecque classique, les acteurs et le public sont séparés par la scène et les sièges conduisant à un compromis entre immersion et interactivité. Le public peut toujours participer à la pièce, mais celle-ci devient davantage un spectacle dans lequel il faut s'immerger.
- Dans une scénographie italienne de l'ère baroque du XVII°s, les acteurs jouent sur une scène éclairée et décorée, tandis que le public est assis dans l'obscurité séparée des acteurs par le proscenium et une fosse d'orchestre. Tout cela conduit à une conception immersive qui met l'accent sur le spectacle et décourage l'interaction.
- Dans le théâtre d'avant-garde des années 1950-60, les acteurs et le public sont souvent entremêlés. Certains spectateurs apparaissent sur scène et prennent part à une action dirigée et certains acteurs jouent parmi les spectateurs.
L'interaction avec le public exige des acteurs de l'improvisation. La commedia dell'arte (comédie artisanale) a vu le jour dans l'Italie du XVI°S sous la forme de spectacle improvisés basés sur des sketches ou des scénarios. Un spectacle typique de la commedia dell'arte inclut des personnages d'une liste comprenant des traits stéréotypés, dont certains ont ensuite évolué vers les personnages de cirque modernes.
Le théâtre d'improvisation moderne s'est formé dans les années 1970 à partir de pièces comme "Too Much Light Makes the Baby Go Blind", suivi plus tard de la Frantic Assembly et le mouvement View points. View point s'inspire de la danse et joue sur les points de vues physiques (réaction spatiale, kinesthésiques, gestuelle, répétition, tempo, durée, topographie, architecture) et des points de vue de la voie (hauteur, dynamique, accélération/décélération, silence, timbre).
Le théâtre d'improvisation est une collaboration complexe entre les acteurs et le public. L'acteur doit réagir de manière crédible et engageante sur le plan émotionnel à chaque instant de la représentation en gardant l'objectif et la motivation qui définit son personnage. L'acteur crée des opportunités de récit qui ont un impact émotionnel que les autres acteur renforcent ou contredisent et offrent ainsi d'autres opportunités d'intrigues.
L'auditoire peut également influer sur la performance en fournissant aux acteurs des indices sur la situation, le style et les attributs de leur personnage.
Le théâtre d'improvisation du théâtre forum se base sur la conviction que le théâtre est un outil pour changer le monde et que tout être humain possède le langage théâtral. Le théâtre forum aide le public à résoudre des problèmes sociaux par le biais de représentation (Boal, 1979). Une représentation typique du théâtre forum comprend un thème présélectionné où les acteurs commences une situation d'improvisation. A tout moment, les membres du public peuvent crier et changer l'histoire - ou même monter sur scène pour remplacer l'un des acteurs.
Le théâtre épique de Bertolt Brecht au début du XX°s a remis en question le théâtre classique (Ryan 2001, pp. 301-302). Bretch a essayé d'empêcher l'immersion et d'encourager l'interaction et la réflexion critique en appliquant un effet de distanciation, Verfremdungseffekt. La pièce est une scène minimaliste et est interrompues par des chansons et des abstractions. En outre, les acteurs peuvent sortir de leur rôle et engager le public dans une discussion critique.