Bien que de nombreux jeux comprennent des éléments de jeu de rôle, les RPG (Role-Playing Game) dans leur forme moderne ont évolué à partir de wargames fantastiques dans les années 1970. L'un des RPG les plus influents est Donjons & Dragons, conçu par Dave Arneson et Gary Gygax et publié pour la première fois en 1974. Les RPG qui ont suivi sont souvent des variantes ou des améliorations du jeu original Donjons & Dragons, avec des règles plus complexes ou plus simples et des thèmes allant des futurs dystopiques à la vie quotidienne.
Ce qui est commun aux RPG, c'est la promotion de l'un des participants dans le rôle de maître de jeu. Le maître de jeu agit en partie en tant que mandataire des concepteurs originaux et en partie en tant qu'auteur créant un nouveau contenu pour les joueurs. Le maître de jeu maintient les règles et guide les joueurs à travers le jeu. Souvent, cela inclut l'utilisation de divers dispositifs de narration pour garder les joueurs concentrés sur le scénario et les faire avancer. Le maître de jeu contrôle également les PNC (Point and Click). Par conséquent, une grande partie de la valeur ludique des RPG repose sur le maître de jeu.
Les joueurs d'un RPG construisent un personnage et assument l'identité de leur personnage. Cela signifie, par exemple, que lorsque les joueurs prennent une décision, celle-ci est basée sur ce que leur personnage pourrait faire dans cette situation et non sur ce qu'ils pourraient choisir personnellement.
Lorsque les premiers RPG informatisés sont apparus au début des années 1980, le rôle du maître de jeu a été modélisé à l'aide d'algorithmes. Dans de nombreux cas, ces maîtres de jeu pilotés par ordinateur se contentaient de maintenir les règles et ne permettaient pas de s'écarter beaucoup de l'histoire prévue.
Les RPG sont également passés des jeux de table aux expériences dans le monde physique, appelées LARP (Live-Action Role-Playing game).
Le premier groupe LARP enregistré a vu le jour en 1977. Les GN (Gamer Name) comprennent un cadre et une histoire prédéfinis. Les joueurs créent ou reçoivent leurs personnages et adoptent leur comportement en conséquence pendant le jeu. Comme un GN peut rassembler des centaines de joueurs, durer plusieurs jours et se disperser sur de vastes territoires, le rôle du maître de jeu se limite souvent à la mise en place initiale. Une fois l'événement en route, les joueurs agiront sans aucun contrôle centralisé et l'histoire émergera de l'interaction des joueurs.